Unix es un sistema modular: se compone de muchos componentes de forma que el usuario (o el administrador de sistemas) pueda escoger aquellos componentes que necesite. En particular, hay varias capas de software responsables de la interfaz gr�fica de usuario. Estas capas son: el sistema de ventanas X, el gestor de ventanas, y el entorno de escritorio.
El sistema de ventanas X (Tambi�n conocido como X, o X11) es el componente de los sistemas Unix responsable de virtualmente todas las operaciones gr�ficas b�sicas — en particular, de dibujar los iconos, los fondos, y las ventanas en las que se ejecutan las aplicaciones. Sin las X, solo tendr�amos la linea de comandos. X11 determina la resoluci�n de la pantalla y la profundidad de color, mueve el cursor del rat�n alrededor de la pantalla, etc. Sirve de base para otros componentes de la interfaz gr�fica de usuario como los gestores de ventanas y los entornos de escritorio.
Los gestores de ventanas extienden las capacidades del sistema de ventanas X poniendo bordes y botones alrededor de la ventanas, lo que permite al usuario moverlas, cerrarlas, ocultarlas o cambiar su tama�o. X11 se usa casi siempre en combinaci�n con un gestor de ventanas, ya que seria pr�cticamente inutilizable sin el. Hay muchos gestores de ventanas disponibles para X11; los mas populares son fvwm, mwm, kwm (usado por KDE), Enlightenment, y Sawfish.
Finalmente, un entorno de escritorio va un paso mas all� del gestor de ventanas, a�adiendo un gestor gr�fico de ficheros desde el cual podr� arrastrar y soltar elementos sobre su escritorio, un panel que puede usarse para lanzar las aplicaciones usadas frecuentemente, y un conjunto de aplicaciones y utilidades. Hay varios entornos de escritorio disponibles para todas las versiones de Unix; Los mas populares son GNOME, KDE y CDE (pronto sustituido por GNOME).
casi todos los entornos de escritorio contienen un gestor de ventanas como parte integral; por ejemplo, KDE contiene su propio gestor de ficheros, kwm (es posible usar KDE con otro gestor de ventanas, pero poca gente lo hace). Gnome no dispone de su propio gestor de ventanas; le permite escoger cualquier gestor de ventanas que tenga ya en su sistema. Para hacer la vida mas f�cil a los nuevos usuarios, se distribuye generalmente el gestor de ventanas Sawfish con Gnome y se usa por defecto; puede cambiar a otro gestor de ventanas usando el Centro de control de GNOME. Observe en cualquier caso que necesita un gestor de ventanas compatible con Gnome para usar algunas de las funcionalidades de Gnome, como el gestor de sesiones, el aplique barra de tareas, etc.